L'observation du Mont Rainier

Souvent présentée comme l'observation marquant le début de l'ère contemporaine des ovnis, le témoignage d'Arnold est celui qui, repris par la presse, va populariser le terme de "soucoupe volante"

Arnold devant son avion

Le mardi 24 juin 1947, Kenneth Arnold vole au-dessus des Monts Cascade (Washington), à la recherche de l'épave d'un avion militaire disparu (une prime est offerte aux aviateurs qui permettraient de la repérer).

Tout d'un coup il voit devant lui 9 phénomènes semblant refléter la lumière du soleil, passer rapidement du Mont Rainier au Mont Adams avec un mouvement ondulant comme la queue d'un cerf-volant. Il pense d'abord à des oies, mais leur taille comparée à celle d'un DC-4 non loin de là lui fait exclure cette hypothèse. Leur vitesse lui fait alors penser à des avions à réaction et il les chronomètre à 1:42 mn entre les 2 monts, mais leur mouvement ondulant ne colle pas "'Flying Pies' Stir Skepticism", Hartford Times, jeudi 26 juin 1947 "Fast 'Flying Pie-Pans' Stump Army CAA Men", Daily News de Dayton, jeudi 26 juin 1947, p. 11 "Mystery Missiles Puzzle Far West", World Telegram de New York, jeudi 26 juin 1947.

Dessin des objets observés par Arnold en 1947

Par la suite, arrivé à Pendleton, il calcule par triangulation avec les pilotes présents là-bas la vitesse de 1700 miles/heure (qu'il réduit à 1300 miles/heure, en effectuant un nouveau calcul). Pour lui les phénomènes étaient arrondis à l'avant, triangulaires à l'arrière, et faisaient environ 2/3 de la longueur d'un DC-4, leur "formation" s'étendant sur 8 km. Il se trouvait à 40 km de distance environ lorsqu'il observa le phénomène qui ne dura que quelque secondes.

Ses collègues pilotes pensent à un prototype militaire secret (à l'époque il existe des avions circulaires plats par exemple "Circle-Winged Plane", Amazing Stories, septembre 1946 mais n'allant pas aussi vite) ou à un missile téléguidé, seul type de véhicule dont on image qu'il puisse aller aussi vite. Trop vite même, pour être observé.

Dépêche

Par la suite Arnold va être interrogé par de nombreux journalistes, dont Bill Bequette, à qui il déclare que les objets se déplaçaient comme des soucoupes qu'on ferait ricocher sur l'eau. Dans sa dépêche pour l'AP, ce dernier parlera de "soucoupe volante", amalgamant mouvement et forme, un terme qui sera repris par la suite. 

A côté des journalistes, Arnold est par contre étonné, voire choqué, de n'être contacté par aucun représentant du gouvernement comme de nombreux autres témoins. Pour lui, la présence d'engins inconnus dans le ciel des Etats-Unis relève pourtant de la compétence de l'armée. Il décide par lui-même de contacter les autorités "Reactions to His Story of Flying Saucers Causes Idaho Businessman to Shudder", Montana Standard Butte, samedi 28 juin 1947 qui, bien qu'intéressées par tout ce qui peut voler aussi vite, rechignent à accorder crédit à un témoignage dépassant tant les capacités aéronautiques de l'époque "More Flying Discs Reported In West", Herald Tribune de New York, 30 juin 1947.

Arnold montrant un des objets qu'il déclare avoir vus, bien différent d'une "soucoupe"

Il reçoit par contre de nombreux courriers d'éditeurs intéressés par son récit, auxquels il ne répond pas. Parmi ceux-ci, celui de Raymond Palmer qui lui fait par de son désir de publier un article dans [son] magazine au sujet des disques volants vus par M. Arnold près du Mont Rainier le 24 juin 1947 Office memorandum 1947 < Lagrange.

Enquête

On trouve certains défauts dans le récit d'Arnold : ses estimations de la taille des objets et de leur distance par rapport à son avion ne concordent pas. Alors qu'il les décrivit être entre 20 et 25 miles de distance et de 45 à 50 pieds de long, une analyse débouche sur la conclusion que des objets de cette taille ne pouvaient être discernés à l'oeil nu depuis cette distance. Si l'estimation de la taille par Arnold a été exacte, les objets n'étaient éloignés que de 6 ou 7 miles — et volaient à 400 miles/h environ, ce qui les placerait dans l'intervalle d'un appareil conventionnel Ruppelt, E. J. "Why Don't The Damn Things Swim - so we can turn them over to the Navy!", mai 1954.

Cette découverte, couplée au fait que l'observation d'Arnold n'est corroborée ni par des radars ni par d'autres témoignages, amène l'USAF à classer l'observation comme mirage.

Salisbury, Frank, "Significant Sightings", Actes du Symposium sur les objets volants non identifiés, 1968 Maccabee, Bruce S., "The Complete Sighting Report of Kenneth Arnold with Comments and Analysis" Maccabee, Bruce S., "Another Failed Explanation for the Kenneth Arnold Sighting" Bloecher, Ted: "The importance of Arnold's sighting", The Report on the 1947 UFO Wave, 1967