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Kuettner naît à Breslau (Allemagne). Il obtient un doctorat de Droit et Economie à l'Université de Breslau en 1931 puis -- après avoir étudié à Darmstadt et Helsinki (Prof. VŠisŠlŠ) -- son doctorat en physique (météorologie) à l'Université de Hambourg avec une dissertation sur la découverte de la mountain wave (1939). Durant la 2nde guerre mondiale il est ingénieur et pilote d'essai dans l'industrie aéronautique allemande.
En 1945 il devient directeur de l'Observatoire du Mont Zugspitze dans les Alpes et, en 1949, part aux USA où il travaille au Centre de Recherche de l'USAF de Cambridge, sur les problèmes de flux de l'air au-dessus des montagnes, le jetstream et l'électricité atmospherique. Durant cette époque il est aussi Directeur Scientifique de l'Observatoire du Mont Washington et directeur de secteur scientifique du Projet Sierra Wave (Université of Californie, 1951-1955) qui étudie le flux de l'air et les leewaves au-dessus des montagnes de la Sierra Nevada à l'aide de planeurs et d'avions à réaction.
En 1958 il rejoint le Centre de Vol Spatial Marshall de la NASA à Huntsville (Alabama) et devient le Directeur du Centre pour le projet Mercury, qui va déboucher sur les premiers vols spatiaux d'astronautes aux USA. Par la suite il est directeur du Bureau des Systèmes Apollo, responsable de l'intégration du vaisseau Apollo avec la fusée Saturn-V pour l'allunissage.
En 1965 il devient Directeur Scientifique du Centre National sur les Satellites à Washington et en 1967 Directeur des Projets de Recherche Avancée au NOAA à Boulder (Colorado), qui inclut en 1969 le Projet BOMEX (Barbados Oceanographic Meteorological Experiment), un prémisse des expériences globales internationales.
Dans les décennies suivantes, Kuettner s'intéresse dirige divers travaux du sous-comité ovni de l'AIAA Kuettner, J. P.: "UFO - An apraisal of the problem", avec le sous-comité ovni de l'AIAA, Aeronautics and Astronautics, vol. 8. n° 11, novembre 1970, pp. 49-51 Kuettner, J. P.: "A new start on the whole UFO Problem?", Aeronautics and Astronautics, novembre 1973, Kuettner, J. P.: "Quo Vadis? Science and The UFO Problem", article World Meteorological Organization présenté à la conférence de l'AIAA de Pasadena (Californie), 20 janvier 1975, tout en travaillant pour l'Organisation Météorologique Mondiale de Genève (Suisse), la plupart des projets de portée internationale du Programme Global de Recherche Atmosphérique (GARP), dont notamment :
A partir de 1985, Kuettner est basé au NCAR et à l'University Corporation for Atmospheric Research (UCAR) à Boulder (Colorado), où il est associé à divers projets majeurs dans leurs domaines, tels que GALE (Genesis of Atlantic Lows, 1986), TAMEX (Taiwan Area Mesoscale Experiment, 1988), TOGA-COARE (Coupled Ocean-Atmosphere Response Experiment, Australie, 1992), CEPEX (Central Equatorial Pacific Experiment, 1993, étudiant la régulation de la température de surface de la mer), INDOEX (Indian Ocean [aerosol] Experiment, 1999) et MAP (Mesoscale Alpine Program, 1999).
Les 140 pulications de Kuettner couvrent les domaines de la physique atmosphérique, l'aéronautique et l'astronautique. Son principal travail scientifique en météorologie a concerné le flux aérien au-dessus des montagnes, la convection organisée, les ondes gravitationnelles, l'électricité atmosphérique, l'interaction mer-air, les radiations, la météorologie tropicale et par satellite, tandis que son travail en astronautique a principalement concerné le vol spatial habité.
Kuettner a piloté dans des sailplanes de recherche à des altitudes de plus de 13 km (43 000 pieds) et établi plusieurs records nationaux et mondiaux de vol à voile. Il a été président scientifique de l'international gliding organization "OSTIV" (Organisation Scientifique et Technique Internationale du vol à voile) de 1952 à 1982.
Kuettner est membre honoraire des sociétés météorologiques américaines et allemandes, et camarade de l'AIAA, la Société Météorologique Royale, la Société Géographique Royale et de l'Académie Internationale d'Astronautique.
Parmi ses prix sont la Médaille d'Or de la Royal Geographical Society, la Médaille Lilienthal de la FAI (Fédération Aéronautique Internationale), la Médaille d'Or du Département du Commerce U.S. (NOAA), la Médaille Alfred Wegener de la Société Météorologique Allemande, le Prix Cleveland-Abbe de l'American Meteorological Society, la Médaille Julius von Hann de la Société Météorologique Autrichienne, la Plaque OSTIV de l'International Scientific Gliding Organization, le Prix de la Recherche Tuntland de la Soaring Society of America et membership in the Soaring Hall of Fame. En 1999 Kuettner reçoit le diplôme de Docteur honoraire en Sciences de l'Université du Colorado et Docteur Honoraire de Physique de l'Université de Munich.
Kuettner tient actuellement la Chaire Distinguée des Sciences Atmosphériques et de Recherche Internationale à l'UCAR (University Corporation for Atmospheric Research)/NCAR à Boulder (Colorado).
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