Parnia naît à Londres (Royaume-Uni).
Dès 1987, il fonde l'Horizon Research Foundation, une organization caritative visant à financer la recherche et l'éducation dans les domaines de la mort, les arrêts cardiaques, l'esprit, le cerveau et les études sur la conscience.
Il entre à la Guy's and St. Thomas' Medical School d'où il obtient sa licence de médecine et chirurgie en 1995. Il intègre ensuite l'Université de Southampton, où il mène des recherches cliniques et obtient un doctorat en biologie cellulaire en 2007.
En l'année suivante il fonde au sein de cette université le Human Consciousness Project.
Le projet AWARE conclut ne pas avoir réussi à prouver l'existence des OBE : sur des milliers de cas, 1 seul cas rapporte que la machine faisait un bip. La prétention d'une conversation rapportée n'est pas sourcée.