Le jeudi 11 février 1858, à l'âge de 14 ans, Bernadette Soubirous ramasse du bois près
d'un ruisseau de Lourdes (Hautes-Pyrénées), quand elle entend un grand bruit, comme
celui d'une tempête
. Elle regarde autour d'elle : ni les arbres, ni l'eau ne bougent. Elle entend à nouveau
le bruit de tempête. Effrayée, elle lève la tête et perd tout pouvoir de parole et de pensée
. Un nuage doré
émerge d'une grotte voisine, suivi d'une entité,
qu'elle décrira comme une belle dame
n1Comme le feront plus tard les enfants de Fatima, qui se place juste au-dessus d'un buisson
agité comme par un vent violent. La "dame" ou "jeune fille" est vêtue de blanc, avec une ceinture bleue, une rose
jaune à chaque pied, un chapelet à son bras
. Lorsque la "dame" regarde Soubirous, toute peur quitte cette
dernière, mais aussi toute conscience de l'endroit où elle peut se trouver. Elle veut prier mais, lorsqu'elle tente
de lever la main vers son front, son bras reste paralysé. Ce n'est qu'après que la dame ait fait le signe de croix
que Soubirous peut en faire autant.
Quand l'histoire est connue, elle est reçue avec incrédulité par les autorités locales et les prêtres. Le père Peyramalle, curé de la ville, se montre particulièrement irrité et suggère que la dame fasse fleurir un rosier devant toute la foule pour convaincre tout le monde. Lorsque Soubirous présente cette requête du prête local à la dame, celle-ci se contente se sourire.
Pendant 15 jours, la dame apparaît à Soubirous et leurs conversations portent surtout sur l'érection d'une chapelle
et l'organisation de processions. Parfois, le dialogue semble totalement absurde : un jour, la dame ordonne à
Soubirous d'aller se laver et boire à la source
. Soubirous en cherche une, n'en trouve pas et, en désespoir
de cause, se met à creuser le sable. De l'eau apparaît et remplit le trou, transformant le sol en boue. Bernadette
essaye de se laver et ne réussit qu'à se barbouiller le visage de boue. La foule se moque d'elle, surtout
lorsqu'elle tente de boire l'eau puis de manger l'herbe, après que l'entité lui ait intimé l'ordre d'aller manger
de cette herbe qui pousse là-bas !
Le lendemain, un petit filet d'eau claire coule à l'endroit creusé. Un
aveugle, Louis Bouriette, se lave les yeux à la source et recouvre la vue. Un bébé mourant est guéri. Le
comportement de la foule change radicalement, et le ridicule fit place à l'acceptation fanatique.
La phase suivante des apparitions est marquée par une demande de pénitence. Soubirous reçoit l'ordre d'embrasser
le sol pour les pêcheurs
. La fillette, et tous ceux qui sont là, se mettent à embrasser la terre en signe
d'humilité.
Une autre constatation importante concerne l'état de transe dans lequel est plongée Soubirous. Un médecin, le Dr
Bouzous, ayant décidé de démontrer qu'elle n'était qu'une malade mentale, se livre sur elle à une expérience. Il
observe l'application d'une bougie enflammée pendant 15 mn, mesurées d'après sa montre, sur la main de Soubirous.
Lorsqu'elle a terminé ses prières, il voit l'extase quitter son visage : Je lui demandai de me montrer sa main
gauche. Je l'examinai avec grand soin sans trouver la moindre trace de brûlure. Je demandai à la personne qui
tenait la bougie de la rallumer et de me la donner. Je la plaçai plusieurs fois de suite sous la main gauche de
Bernadette
mais elle l'enleva vivement en disant "Vous
me brûlez !" J'enregistre ce fait tel que je l'ai vu, sans essayer de l'expliquer.