Les Special Operations Forces sont des forces équipées et instruites pour une très large palette de missions, et qui peuvent compléter les forces "traditionnelles" pour des missions de nature particulière.
Contrairement à une opinion largement répandue les SOF ne sont pas des troupes de choc (à l'exception de certaines unités). La Guerre du Golfe a illustré de manière exemplaire la gamme des engagements possibles des SOF : aide aux populations civiles, reconnaissance en territoire ennemi, instruction de mouvements de guérilla, etc. L'affaiblissement du risque d'une confrontation majeure entre l'Est et l'Ouest et le développement de conflits régionaux aux implications complexes font des SOF un instrument de guerre moderne.
Les SOF destinées à des actions de commandos sont regroupées dans les Special Forces (SF).
Le commandement US des SOF est l'USSOCOM.