Après l'assassinat en du 3ᵉ calife, Ali, est aussitôt élu à sa place comme calife. Ses partisans ("chi'ites" en arabe) prônent une grande rigueur dans la mise en pratique de l'islam et l'assimilation des populations conquises. Ils recommandent aussi que le califat revienne aux descendants en ligne directe du prophète.
Ils s'opposent sur ces points aux orthodoxes ou sunnites.
Le , moins de 50 ans après la mort de Mohammed, une bataille met aux prises ses disciples à Kerbela (ou Kerbala), en Mésopotamie (Irak aujourd'hui). Il en résulte une scission irrévocable de l'Islam entre sunnites et chiites.
Les chiites considèrent l’imam, descendant de la famille de Mahomet, comme un guide indispensable de la communauté, tirant directement son autorité de Dieu. C’est pourquoi leur clergé est très structuré.
Cependant, les chiites prônent une séparation claire entre autorités religieuses et politiques (par exemple, en Iran, les ayatollahs sont indépendants du pouvoir exécutif).
Emmenés par l’Iran, Les chiites sont depuis la révolution islamique de 1979 en conflit ouvert avec les
dirigeants sunnites, alors considérés comme corrompus et vendus au Grand Satan
américain.
Se dessine depuis quelques années l’idée d’un croissant chiite
, expression née dans la bouche du roi de
Jordanie Abdallah en 2004, qui rassemblerait l’Iran, le Liban, le Pakistan, l’Irak, la Syrie et une
partie du Liban (avec le Hezbollah).