Le besoin de religion

La foi ne cherche pas à expliquer la religion, elle la vit simplement. A côté de cela, les personnes n'ayant pas la foi avançent diverses hypothèses à l'origine de la religion.

On distingue :

• les hypothèses du besoin universel (HBU), présentant la religion comme une réponse à des besoins partagés par tous les hommes. Des études anthropoliques montrent cependant que certaines religions ne répondent pas à ces besoins supposés "universels". On répertorie dans cette catégorie les hypothèses du besoin :
  • intellectuel (HBI), selon laquelle la religion répond au besoin de fournir une explication à ce qui n'est pas compris :
    • explication des phénomènes naturels mystérieux : Les hommes sont perpétuellement témoins de phénomènes qui semblent défier la raison. Quelle est la cause des orages, du tonnerre, des inondations, de la sécheresse ? Qu'est-ce qui "pousse" le Soleil à travers le ciel et déplace les étoiles et les planètes ? Les dieux et les esprits remplissent cette fonction explicative. Dans bien des cultures, les planètes sont des dieux, et dans la mythologie romaine, la tonnerre était le fracas du marteau de Vulcain. D'une façon générale, ce sont les dieux et les esprits qui font tomber la pluie et donnent de bonnes récoltes. Ils expliquent ce qui échappe à notre entendement.
    • explication des phénomènes mentaux mystérieux : Les rêves, les prémonitions et la sensation que les morts sont toujousr là (ils "apparaissent" fréquemment aux vivants) sont autant de phénomènes que nos concepts ordinaires ne peuvent expliquer de façon satisfaisante. La notion d'esprit peut en rendre compte car les esprits sont des entités désincarnées semblables aux personnes vues en rêve ou dans des hallucinations. Les dieux et un Dieu unique sont des versions plus sophistiquées de cette projection des phénomènes mentaux.
    • explication de l'origine des choses : Nous savons tous que les plantes proviennent de graines, que les animaux et les hommes se reproduisent entre eux, etc. Mais d'où vient le monde dans son ensemble ? Nous avons bien une explication logique de l'origine de chaque aspect de notre environnement, mais toutes ces explications ne font que s'enchaîner les unes aux autres, d'agent en processus, et ainsi de suite. Nous sentons bien que cet enchaînement doit s'arrêter quelque part. La notion de Dieu incréé ou de premiers ancêtres permet de constituer un point de départ.
    • explication du mal et de la souffrance : Pour tout être humain, le malheur demande à être expliqué. Pourquoi le mal et la souffrance en général existent-ils ? Les concepts de destin, de Dieu, les démons et les ancêtres fournissent une telle explication. Ils nous disent pourquoi et comment le mal est apparu sur Terre (et proposent parfois des recettes pour y remédier).
  • émotionnel (HBE), selon laquelle la religion vise à sécuriser et à réconforter par rapport à :
    • l'idée de la mort : Les hommes sont tous conscients de leur mortalité. Comme la plupart des animaux, ils ont diverses façons de réagir aux risques mortels : fuir, s'immobiliser, se battre. Mais ils sont sans doute les seuls à savoir que, quoi qu'il advienne, ils vont mourir un jour. Et c'est une angoisse pour laquelle la plupart des religions offrent un palliatif, si fragile soit-il. Les dieux, les ancêtres, les revenants découlent de ce besoin d'expliquer la mortalité et de la rendre plus acceptable.
    • la pénibilité de la vie : Il est dans la nature des choses que la vie soit dure, brutale et courte pour le plus grand nombre, et elle ne l'a jamais autant été qu'à l'époque lointaine où nos ancêtres ont élaboré des concepts religieux pour la première fois. Ceux-ci apaisent l'angoisse en fournissant un contexte dans lequel la nature de l'existence est soit expliquée, soit dépassée par la promesse d'une vie meilleure ou du salut.
  • social (HBS), selon laquelle la religion répond au besoin d'organiser la vie sociale, d'influencer le comportement des hommes, en tant que :
    • ciment social : Selon la formulation cynique de Voltaire : Si Dieu n'existait pas il faudrait L'inventer. La société ne formerait pas un tout si les hommes ne partageaient pas un noyau central de croyances qui les unit et fait que les groupes sociaux fonctionnent comme un tout organique, et non comme un aggrégat d'invidus égoïstes.
    • perpétuation d'un ordre social particulier : Les églises et les autres institutions religieuses sont un pilier de l'ordre politique. C'est surtout le cas lorsque des régimes totalitaires s'appuient sur des justifications religieuses. Les concepts religieux sont là pour convaincre les opprimés qu'ils ne peuvent rien faire pour améliorer leur sort (c'est leur destin) sinon attendre la récompense promise d'un autre monde.
    • garantie de morale : Ancune société ne pourrait fonctionner sans préceptes moraux, car ceux-ci unissent les hommes et s'opposent au crime, au vol, à la tricherie, etc. La menace d'un châtiment immédiat ne suffit pas pour faire respecter une loi morale car chacun sait qu'on peut s'y soustraire. La peur de Dieu incite à bien se comporter puisqu'elle suppose une surveillance perpétuelle et des sanctions éternelles. Dans la plupart des sociétés des êtres surnaturels (esprits, ancêtres, etc.) sont là pour garantir que les gens se conduisent bien.
• l'hypothèse de l'illusion, selon laquelle les gens pensent généralement peu ou mal, et laissent toutes sortent de croyances injustifiées encombrer leur esprit. Cette hypothèse s'appuie sur l'idée que :
  • les gens seraient superstitieux et croieraient à n'importe quoi : ils seraient naturellement enclins à avaler toutes sortes de récits étranges. Ils préfèrent les ovnis à la cosmologie scientifique, l'alchimie à la chimie, les légendes aux récits factuels. Les idées religieuses sont à la fois simples et sensationnelles ; elles se comprennent sans difficulté et excitent l'imagination.
  • les idées religieuses sont irréfutables : Il faut beaucoup plus d'efforts pour réfuter et repenser les idées en vigueur que pour les accepter. En outre, dans la plupart des domaines de la culture, nous nous contentons d'absorber les idées des autres. La religion ne fait pas exception. Si tout le monde dit que les morts rôdent autour des vivants et se conduit en conséquence, il est plus facile d'accepter ces idées, même provisoirement, que de les vérifier soi-même.
• l'hypothèse du filtre cognitif (HFC) défendue par Boyer, selon laquelle les religions existantes ne sont que le résultat d'une sélection, d'un "tri" naturel du cerveau parmi une infinité de religions possibles.

Références :

• [Boyer 2001]