X-15 (1954-1964)

Le X-15 atterrissant sur un lac asseché en 1961 [NASA Dryden Flight Research Center Photo Collection]

En Juin 1952 le Comité d'Aérodynamique du NACA recommende d'accroître la recherche liée au vol à Mach 10 dans les altitudes entre 12 et 50 miles. Il recommande également que le NACA s'efforce de définir les problèmes liés au vol habité au-delà de l'atmosphère terrestre les effets physiques du vol à des vitesses et des altitudes inégalées, celles qui permettent d'échapper à la gravité terrestre. Ces recommandations sont adoptées par le Comité Exécutif du NACA en Juillet.

En Septembre commencent des études préliminaires sur le vol spatial expérimental, avec les problèmes associés.

En Février 1954 la réunion du panel des Projets d'Avions Expérimentaux du NACA débat du besoin d'un nouvel avion expérimental pour étudier le vol supersonique et spatial. En Mars, les laboratoires demandent la soumission de visions sur les objectifs d'expérimentation les plus importants et les exigences de conception pour un nouvel avion expérimental. En Mai, les équipes du NACA établissent les caracteristiques d'un nouvel avion expérimental, qui va devenir le X-15.

En Juillet est présentée une proposition pour le nouvel avion expérimental à l'USAF et la Navy. En Décembre, un memo de compréhension pour un "Projet Unifié pour un Nouvel Avion Expérimental à Haute Vitesse" est signé par ceux-ci et le NACA.

En Décembre 1954 l'USAF invite des sous-traitants à participer à la compétition de conception du X-15. Parmi eux, c'est North American Aviation qui est sélectionné en Septembre 1955 pour développer 3 avions expérimentaux X-15. En Février 1956 Reaction Motors décroche le contrat de développement du moteur à réaction XLR-99, et en Décembre la maquette du X-15 est prête. En Septembre 1957 la configuration de conception est fixée, et la construction commence.

Premiers essais (1959)

En Octobre 1958, en même temps que la mutation du NACA en NASA, l'avion n°1 est lancé en usine. Cette année-là Robert White est sélectionné comme pilote principal des essais de l'appareil. White attend en fait la fin des premiers essais de l'appareil. Celui-ci fait son 1er vol plané le 8 Juin 1959, l'avion n°2 son premier vol propulsé le 17 Septembre, et White prend effectivement les commandes de l'appareil en Avril 1960. 4 mois plus tard, il emène l'appareil à une altitude de 136000 pieds au-dessus du Lac Asseché de Rogers.

Commence alors une série de vol à des vitesses et des altitudes surprenantes. Le 15 Novembre 1960, c'est le 1er vol avec le moteur XLR-99. Le 7 Février 1961, c'est le dernier vol avec le moteur à réaction temporaire, où White atteint 2275 miles/h (record du monde officieux de l'époque). White est aussi le premier homme à passer Mach 4 et, le 23 Juin, Mach 5. Le 11 Octobre est dépassée l'altitude de 200000 pieds. Le 9 Novembre est atteint Mach 6 (4093 miles/h) alors que l'appareil n'est conçu que pour une vitesse maximale de 4000 miles/h. Le 3ème avion vole pour la 1ère fois le 20 Décembre.

Observation (1962)

Le 30 avril 1962, alors qu'il procède à un vol d'essai à 3600 km/h, un autre pilote, Joseph Walker est suivi à 2 reprises par 1 à 5 discoïdes filmés par ses caméras. Le 17 Juillet 1962, White atteint l'altitude record de 96 km (314750 pieds), et se retrouve au sein d'une formation d'ovnis. Le 9 Novembre l'avion n°2 est endommagé lors d'un atterrissage d'urgence.

Le 27 Juin 1963, c'est le 50ème vol au-delà de Mach 4. Le 28 Janvier 1964 c'est le 100ème vol en série. Le 25 Juin l'avion n°2, reconstruit, refait un premier vol. Le 12 Août , le 50ème vol au-delà de Mach 5 est réalisé, et le 14 Août c'est le 75ème vol au-delà de Mach 4. Le 15 Octobre, 50ème vol de l'avion n°1, 119ème vol du programme.