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Souvent présentée comme l'observation marquant le début de l'ère contemporaine des ovnis, le témoignage d'Arnold est celui qui, repris par la presse, va populariser le terme de "soucoupe volante"
Le mardi 24 juin 1947, Kenneth Arnold décolle de Chehalis pour Yakima, à la recherche de l'épave d'un avion C-46 de transport de marines disparu et pour la découverte duquel une prime de 5000 $ est offerte).
Alors qu'il survole les Monts Cascade (Washington), il voit soudain devant lui 9 phénomènes semblant refléter la lumière du soleil, passer rapidement du Mont Rainier au Mont Adams avec un mouvement ondulant comme la queue d'un cerf-volant. Il pense d'abord à des oies, mais leur taille comparée à celle d'un DC-4 non loin de là lui fait exclure cette hypothèse. Leur vitesse lui fait alors penser à des avions à réaction et il les chronomètre à 1:42 mn entre les 2 monts, mais leur mouvement ondulant ne colle pas "'Flying Pies' Stir Skepticism", Hartford Times, jeudi 26 juin 1947 "Fast 'Flying Pie-Pans' Stump Army CAA Men", Daily News de Dayton, jeudi 26 juin 1947, p. 11 "Mystery Missiles Puzzle Far West", World Telegram de New York, jeudi 26 juin 1947.
Par la suite, arrivé à Pendleton, il calcule par triangulation avec les pilotes présents là-bas la vitesse de 1700 miles/h (qu'il réduit à 1300 miles/h, en effectuant un nouveau calcul). Pour lui les phénomènes étaient arrondis à l'avant, convexes à l'arrière "Arnold Insists Tale of Flying Objects O.K.", Oregon Journal, June 27, 1947, et faisaient environ 2/3 de la longueur d'un DC-4, leur "formation" s'étendant sur 8 km. Il se trouvait à 40 km de distance environ lorsqu'il observa le phénomène qui ne dura que quelque secondes "Bug-Eyed Salesman Reports Fast-Flying Mystery Planes", Transcript de Norman (Oklahoma), 26 juin 1947.
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Ses collègues pilotes pensent à un prototype militaire secret (à l'époque il existe des avions circulaires plats par exemple "Circle-Winged Plane", Amazing Stories, septembre 1946 mais n'allant pas aussi vite) ou à un missile téléguidé, seul type de véhicule dont on image qu'il puisse aller aussi vite. Trop vite même, pour être observé.
Par la suite Arnold va être interrogé par de nombreux journalistes, dont Bill Bequette et Nolan Skiff. A partir de ces informations, Bequette rédige un petit article qui paraît le jour-même Bequette, Bill: "Boise Flyer Maintains He Saw 'Em", East Oregonian de Pendleton (Oregon), 26 juin 1947. Il adresse aussi une dépêche l'AP à Portland. Il apprend à son retour de déjeuner, en début d'après-midi, que la dépêche a été diffusée sur le réseau national de l'AP, où elle a suscité l'intérêt général. Bequette retourne donc s'entretenir avec Arnold à son hôtel et téléphone de nouvelles informations à l'AP de Portland. Le lendemain il commente son observation à la radio Bequette, William: Radio Interview with Kenneth Arnold, WKPG, 25 juin 1947.
Arnold va être à la fois déçu par les journalistes et les autorités. D'un côté nombre d'articles le dans la presse le citent mal et décrive les phénomènes observés comme des "soucoupes volantes", amalgamant forme et le mouvement qu'Arnold voulait décrire comme celui d'une soucoupe qu'on ferait ricocher sur l'eau Murrow, E. R.: Kenneth Arnold Telephone Conversation, 7 avril 1950 < "Transcript of Ed Murrow-Kenneth Arnold Telephone Conversation", February-March 1984, CUFOS Associate Newsletter, p. 3.
A côté des journalistes et de tout le foin pénible généré par son histoire "Harassed Saucer-Sighter Would Like to Escape Fuss", Statesman de Boise (Idaho), 27 juin 1947 Arnold, K. E.: Télégramme au général commandant, Western Union, Pendleton, 12 juillet 1947, Arnold est par contre étonné, voire choqué, de n'être contacté par aucun représentant du gouvernement comme de nombreux autres témoins. Pour lui, la présence d'engins inconnus dans le ciel des Etats-Unis relève pourtant de la compétence de l'armée. Il décide par lui-même de contacter les autorités "Reactions to His Story of Flying Saucers Causes Idaho Businessman to Shudder", Montana Standard Butte, samedi 28 juin 1947 qui, bien qu'intéressées par tout ce qui peut voler aussi vite, rechignent à accorder crédit à un témoignage dépassant tant les capacités aéronautiques de l'époque "More Flying Discs Reported In West", Herald Tribune de New York, 30 juin 1947. Il finit par être interrogé le 12 juillet par le CIC de la Force Aérienne Brown, Frank M. (S/A CIC 4ème AF): "Memorandum for the officer in charge", Incident 4AF 1208 I, 16 juillet 1947, pour lequel il rédige un rapport complet.
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Il reçoit par contre de nombreux courriers d'éditeurs intéressés par son récit, auxquels il ne répond pas. Parmi ceux-ci, celui de Raymond Palmer qui lui fait par de son désir de publier un article dans [son] magazine au sujet des disques volants vus par M. Arnold près du Mont Rainier le 24 juin 1947 Office memorandum 1947 < Lagrange.
En 1948, Arnold publie le contenu réactualisé de son rapport officiel au CIC sous forme de témoignage dans Fate Arnold, K. A.: "I Did See the Flying Disks", Fate magazine, 1948.
On trouve certains défauts dans le récit d'Arnold : ses estimations de la taille des objets et de leur distance par rapport à son avion ne concordent pas. Alors qu'il les décrivit être entre 20 et 25 miles de distance et de 45 à 50 pieds de long, une analyse débouche sur la conclusion que des objets de cette taille ne pouvaient être discernés à l'oeil nu depuis cette distance. Si l'estimation de la taille par Arnold a été exacte, les objets n'étaient éloignés que de 6 ou 7 miles — et volaient à 400 miles/h environ, ce qui les placerait dans l'intervalle d'un appareil conventionnel Ruppelt, E. J.: "Why Don't The Damn Things Swim - so we can turn them over to the Navy!", mai 1954 < True, 1967.
Cette possibilité se développera sous la forme d'hypothèses impliquant des ailes Northrop (rejetée car nécessitant 9 de ces appareils en formation en vol) ou d'autres appareils Hynek, J. A. comme la "crêpe volante" ou le F4U Corsair peint en camouflage Maillot, E.: "L'escadrille d'ovnis de Kenneth Arnold et l'hypothèse oubliée", CNEGU, 7 février 2009
Cette découverte, couplée au fait que l'observation d'Arnold n'est corroborée ni par des radars ni par d'autres témoignages, amène l'USAF à classer l'observation comme mirage.
Phillip Klass évoquera aussi l'hypothèse d'un météore, mais peu cohérente (durée inférieure) avec le témoignage d'Arnold.
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D'autres enquêteurs Kottmeyer, Martin: "Resolving Arnold - Part 1", REALL, juin 1997 Kottmeyer, Martin: "Resolving Arnold - Part 2: Guess Again", REALL, juillet 1997 vont proposer l'hypothèse d'oiseaux blancs (pélicans, oies, cygnes) dont le plumage bien fraissé serait susceptible de refléter la lumière du soleil, notamment inspirés par le témoignage d'autres pilotes "Says Flying Saucers Are Pelicans", New Westminster British Columbian, samedi 12 juillet 1947 < Easton 1999 RRRGroup: "Kenneth Arnold and the pelicans", The UFO Iconoclast(s), 4 avril 2007 et le fait que Arnold ait par la suite fait une observation similaire qui le troubla Arnold, K. A. & Palmer, R. A.: "The Coming of the Saucers", publié à compte d'auteur, 1952, Boise, Idaho; Amherst, Wisconsin. Là aussi il pensa d'abord à des oiseaux (une vingtaine de canards) mais l'exclut à nouveau, effaré par la vitesse des "objets". Cette hypothèse ornithologique sera toutefois contestée Clark, J. E.: Maccabee, B. S.: "Another Failed Explanation for the Kenneth Arnold Sighting" Maccabee, B. S.: "The Complete Sighting Report of Kenneth Arnold with Comments and Analysis", juin 2001.
Salisbury, F: "Significant Sightings", in "The Scientist and the UFO", Bio-Science, volume 17, n° 1, 1967, pp. 15-24 < Actes du Symposium sur les objets volants non identifiés, 1968 Bloecher, Ted: "The importance of Arnold's sighting", The Report on the 1947 UFO Wave, 1967
